Steve Cooper est un homme qui ressent la pression en ce moment. Le responsable de Nottingham Forest a du mal à sortir son équipe de la zone de relégation. Une défaite cuisante à Villa Park pendant le week-end de Pâques voit les Reds languir dans le trio de la zone de relégation.
Cooper a transformé les fortunes du club basé dans les Midlands depuis qu’il a pris le relais de l’ancien défenseur de la République d’Irlande Chris Hughton en septembre 2021. Le Gallois a sorti Forest des ennuis, réalisant un retournement de situation remarquable en atteignant les séries éliminatoires. Cette forme a vu l’équipe de Cooper éliminer Sheffield United en deux manches avant d’atteindre à nouveau la terre promise en battant l’équipe de Huddersfield Town de Carlos Corberan. C’était la première fois que Forest retrouvait le grand jeu depuis 1999.
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Le style de jeu que Cooper exigeait de son équipe en Championship était un football offensif. Ce football offensif a été inégal cette saison, les Midlanders trouvant le filet à seulement 24 reprises. Certes, une équipe promue a du mal à monter d’un niveau, Forest a dépensé massivement pour essayer de rester en tête. Le propriétaire Evangelos Marinakis a ouvert le robinet pour Cooper et plus de 184,25 millions d’euros ont depuis été dépensés pour les joueurs.
Un énorme roulement de joueurs a ralenti le début de Forest, l’équipe se retrouvant en difficulté. Trente joueurs sont passés par Wilford Lane au cours des fenêtres de transfert estivale et hivernale, respectivement. Morgan Gibbs-White n’a pas encore atteint des sommets depuis son arrivée de Wolverhampton Wanderers. Un lourd investissement de 29,5 millions d’euros n’a pas encore porté ses fruits pour les Reds, l’attaquant n’ayant contribué qu’à deux buts et cinq passes décisives. Un joueur du calibre de l’ancien international anglais des moins de 21 ans devrait s’efforcer de s’améliorer.
Brennan Johnson a été un rayon de lumière pour Cooper cette saison. Le fils de l’ancien joueur de Forest David Johnson s’est acclimaté au football de première division avec aisance. La vitesse de l’international gallois a semé la pagaille dans la défense et sa contribution de huit buts et deux passes décisives a surpassé celle de ses coéquipiers. L’ancien joueur de l’académie a pris le rôle d’attaquant pour les Reds en difficulté et continue de s’épanouir. Son doublé contre Everton au City Ground a suffi à gagner un point contre un autre rival en matière de relégation. L’attaquant sera certainement un élément permanent de la Premier League, même si Forest est relégué.
Les mauvais résultats au début de la saison n’ont pas aidé Cooper. Huit défaites en 15 premiers matchs de première division, dont un lourd revers de 6-0 face à Erling Haaland et Manchester City, ont endommagé la confiance. La pause Coupe du Monde est arrivée au moment parfait pour Cooper et ses protégés, l’ancien entraîneur des jeunes de l’Angleterre ayant pu réunir son équipe et la faire fusionner. Ce revirement de fortune a commencé lorsque Forest a battu les basistes Southampton à l’extérieur et a ajouté une autre victoire contre un rival, Leicester City.
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D’autres joueurs ont été recrutés, comme le milieu de terrain expérimenté de Newcastle Jonjo Shelvey, et l’ancien gardien de but du Real Madrid Keylor Navas a été prêté par le Paris Saint-Germain. Chris Wood, un vétéran attaquant de Newcastle, a également été recruté. Ces recrutements ont déclenché une série de matchs sans défaite pour Forest au mois de janvier et le sentiment autour du City Ground était empreint de positivité.
Quelques mois plus tard, les habitants du City Ground se sont retrouvés sans victoire depuis qu’ils avaient battu les malheureux Leeds United à domicile le 5 février. Forest a subi cinq défaites en huit rencontres et cette forme désastreuse a fait s’estomper tout espoir de rester en tête. Tout le travail accompli par Cooper et son équipe n’a pas porté ses fruits et la caisse de résonance offerte par Marinakis pourrait même ne pas suffire à éviter un retour en deuxième division.
Le choc au Elland Road était un match que Forest aurait aimé aborder en cherchant à obtenir quelque chose. Cependant, une mauvaise exécution devant le but a conduit les Reds à s’incliner 2-1. Cela aurait pu être bien pire. Les Whites de Javi Gracia ont tenté 21 fois au but sur la cage du gardien costaricien, dont six au sujet. Forest n’a pu tenter qu’un tir au but sur 13 tentatives. Un tel taux de conversion ne permet pas à une équipe de rester en tête.
Le match à Villa Park était censé être un match âprement disputé. Forest devait montrer de l’enthousiasme, du courage et de la bravoure dans le dernier tiers de terrain pour infliger des dégâts à ses rivaux des Midlands. Ces traits n’ont pas été à la hauteur et les Villains se sont imposés confortablement grâce à Bertrand Traore et Ollie Watkins. Un tir au but de faible qualité sur le but de Villa, avec seulement deux des six tentatives au sujet, ne suffit pas à ce niveau. Forest est coincé dans les ennuis de relégation à la 18e place.
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Prochainement, Cooper et ses troupes recevront Manchester United d’Erik Ten Hag, un match majeur et intimidant à domicile. Manchester United est lui aussi sur deux victoires consécutives et se rend au City Ground pour consolider sa place dans le top quatre. Les Reds doivent réaliser une performance extraordinaire, surtout dans la moitié de terrain adverse. Un déplacement à Anfield suivra rapidement ce match pour Cooper et ses hommes, et tout résultat, qu’il soit un point ou, par miracle, trois, encouragera les hommes de l’East Midlands à croire qu’ils peuvent rester en tête.
Il est temps pour Brennan Johnson, Morgan Gibbs-White, Jonjo Shelvey et Joe Worrall de se lever et d’être comptés. Ces joueurs doivent retrousser leurs manches et se préparer à tout faire pour la cause des fidèles de Forest afin de rester dans cette division impitoyable. Le beau jeu n’a pas d’importance à ce stade, il s’agit avant tout de survie. Et, surtout, ces joueurs doivent se battre pour leur entraîneur comme il se bat pour eux. Sinon, la hache pourrait être brandie à l’encontre du malheureux Gallois qui les a ramenés au sommet.
