Le dimanche 26 février, dans le nord-est de l’Angleterre, une ville entière sera pratiquement au point mort.

Une ville obsédée par le football. Une ville dont le regard intense se fixe fermement sur son unique club de football. Une ville qui, pendant 54 ans, a été torturée par l’incapacité de son équipe adorée à lui rendre hommage avec un trophée.

Newcastle. Une ville bâtie sur la puissante rivière Tyne. Une ville forgée et façonnée par son histoire de construction navale et d’extraction de charbon, qui a été le sang vital de la région pendant tant de décennies.

Sur les rives de la Tyne, alors que ces industries prospéraient, l’équipe de football prospérait également. Jusqu’en 1969, date du dernier trophée majeur remporté par Newcastle, le club avait accumulé quatre titres de champion et six FA Cups. Puis, juste au moment où les mines commençaient à fermer et que les portes des chantiers navals se fermaient à jamais, les fortunes du club ont commencé à refléter celles de sa ville. Alors que les années 60 devenaient les années 70, Newcastle United est passé d’un des clubs les plus décorés du pays à rien. Pendant plus de 50 ans, rien.

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Plus d’un demi-siècle de saisons stériles et sans trophée s’est maintenant écoulé, avec beaucoup de ceux qui se rendent régulièrement à St. James’ Park n’ayant jamais vu de forme de trophée significatif pendant leur vie (ce qui est le cas de ce journaliste !).

Ils se sont bien approchés, bien sûr. Deux finales de Coupe dans les années 70 et 70, ainsi que les « Entertainers » galopants de Kevin Keegan, tombés si proche de la gloire de la Premier League, ont tenté les fans avec un avant-goût. Mais ce n’était pas destiné à l’être.

Puis, en 2021, à la suite de la reprise du club par le PIF saoudien, le jeu a complètement changé, Newcastle United devenant le club le plus riche du monde presque du jour au lendemain. La plupart prévoyaient un revirement des fortunes du club après la reprise, mais personne n’aurait pu prévoir ce qui allait se passer cette saison.

En un peu plus d’un an, Eddie Howe a transformé une équipe en ruine, une équipe qui était certaine d’être reléguée, en l’une des meilleures de la Premier League.

Beaucoup pointeront du doigt la reprise et tenteront de faire valoir que ce revirement est dû à l’argent investi dans le club. Cela serait non seulement un affront pour Howe, mais aussi à peine offensant.

Bien sûr, les nouveaux propriétaires ont investi dans l’effectif, mais pas près des dépenses sauvages et erratiques qui étaient prévues pour refléter celles de Manchester City et Chelsea après leurs reprises. Les dépenses de Newcastle au cours de la dernière année sont pratiquement au même niveau que la plupart des clubs de milieu de gamme de la Premier League, le club choisissant de dépenser judicieusement et avec sagesse, refusant fermement de céder aux autres clubs dans la soi-disant « taxe Newcastle » lors de la recherche de joueurs. Les recrutements de Nick Pope (10 millions de livres), Kieran Trippier (12 millions de livres) et Bruno Guimaraes (35 millions de livres) en particulier, mettent en évidence le travail brillant réalisé par Newcastle sur le marché des transferts au cours de la dernière année.

N’oublions pas non plus ici, que pendant 14 ans sous la propriété criminalement négligente de Mike Ashley, le club était géré avec des cacahuètes. Des joueurs recrutés à bas prix, et si par hasard l’un d’eux s’avérait être bon, il serait rapidement vendu, les recettes étant plus susceptibles de renforcer le monopole de Mike sur les magasins de détail, plutôt que le club.

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Pourtant, c’est dans les cendres de l’Empire Ashley que nous trouvons peut-être la plus belle réalisation d’Eddie Howe. La résurrection des joueurs que Eddie a hérités et qui ont été écartés, jugés sans valeur, et dans certains cas, même moqués.

Joelinton. L’attaquant maladroit qui ne pouvait pas toucher l’arrière d’un âne avec une banane, transformé en l’un des milieux de terrain les plus dominants et les plus constants de la Premier League. Miguel Almiron, traité comme un poulet sans tête sans aucun produit fini. Cette saison, avec la confiance désormais dégoulinant de ce grand sourire, Almiron a été l’un des joueurs de la saison, marquant des buts pour s’amuser.

Puis il y a Sean Longstaff et Joe Willock. Des joueurs, qui en tant que jeunes étoiles semblaient avoir le monde à leurs pieds, mais qui semblaient tous les deux n’être que des gens qui n’allaient peut-être jamais réaliser la promesse que leurs premières carrières laissaient entrevoir.

Tous les quatre sont maintenant piliers et pierres angulaires de la nouvelle équipe de Newcastle d’Eddie. Une équipe aussi organisée, structurée et travailleuse que n’importe quelle équipe de Newcastle ces dernières années. Bien sûr, les équipes de Keegan et Robson étaient aussi grandes qu’excitantes, mais aucune ne se rapproche de celles d’Howe en termes de ruse tactique et de travail d’équipe.

Alors, voici que nous sommes en 2023, de retour à Wembley, avec le club à nouveau au bord de mettre fin à son tabou de trophée, vingt-quatre longues années depuis le dernier échec de Newcastle pour la gloire. La ville était déjà tombée amoureuse de son équipe depuis la reprise, mais se rendre à Wembley vient juste d’éluer la porter à un autre niveau. La ville est en vie.

Après quatorze ans de purgatoire footballistique, avec le club ouvertement méprisant les compétitions de coupe, considérées comme des distractions sans intérêt par rapport à l’objectif principal de terminer dix-septième chaque année, cette fois les fans vont en profiter.

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Ceux d’entre nous qui ont passé toute leur vie à voir le club ne rien accomplir. Les enfants de leurs années d’adolescence / vingtaine qui n’ont connu que le FC Sports Direct d’Ashley. Et ceux qui étaient là en 1969, mais avec chaque saison qui passe, les souvenirs deviennent plus lointains et plus faibles.

Il y a de l’espoir à Newcastle que, à la suite de la reprise, ce sera la première de nombreuses visites à Wembley dans les années à venir. Mais il existe également un sentiment que c’est la dernière chance du club de gagner un trophée sur ses propres mérites, avant que la pleine puissance de la richesse saoudienne ne joue pleinement et n’entraîne réellement le club vers tout succès futur.

De nombreux joueurs de l’effectif étaient présents avant la reprise, donc les voir ramener le trophée le rendrait encore plus doux. La vue de Jamal Lascelles et Kieran Trippier relevant conjointement le trophée, représentant le passé et l’avenir du club, encapsulerait parfaitement le Newcastle United d’Eddie Howe.

Comme Jimmy Nail disait, « c’est une ville puissante, construite sur des fondations solides », et peut-être, juste peut-être, 2023 pourrait être l’année où Newcastle United et la « Grande Rivière » sur laquelle il est célèbre pour se trouve, enfin, se relève.