Suite au renvoi de Marco Giampaolo, il semblait que Stefano Pioli serait le prochain à subir le cycle impitoyable des entraîneurs du Milan, un cycle qui avait déjà broyé et renvoyé six autres managers en six années.
C’était au mieux un transfert latéral. Il n’avait ni les caractéristiques ni les réalisations qui le distinguaient. La jeunesse n’était pas de son côté, il n’avait déployé aucune idée nouvelle ou innovante avec ses équipes précédentes, et surtout, il n’avait jamais gagné de trophée en vingt années d’entraînement.
Pour les supporters du Milan, cette nomination indiquait un manque d’ambition. Après sept années de médiocrité, leur impatience était à son comble. Un entraîneur voyageur comme Pioli n’était pas à la hauteur, surtout lorsque les rivaux de l’autre côté de la ville, l’Inter, venaient de nommer Antonio Conte. Les supporters du Rossoneri se sont mobilisés sur Twitter pour exprimer leur mécontentement. #PioliOut est devenu tendance pendant des jours, et a continué de refaire surface alors que le Milan de Pioli gagnait un match sur six au début de la saison.
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Bien qu’un résultat improbable, les choses ont considérablement changé au cours de la saison. Lorsque la pandémie de COVID-19 a stoppé le monde, cela s’est avéré être la grâce salvatrice de Pioli. Le Milan est revenu de la trêve comme l’une des équipes les mieux classées d’Europe, et lorsqu’elles jouaient, leur nouvelle identité était claire. L’équipe a présenté un style européen divertissant, relativement étranger à l’Italie. En utilisant une formation 4-2-3-1, les tactiques se caractérisaient fortement par un pressing incessant et des passes verticales rapides pour faire avancer le ballon. Élégant et efficace, cela a suffi pour faire remonter le Milan, qui était classé seizième, à la sixième place. Le désir de la direction de recruter Ralf Rangnick s’est estompé, et le contrat d’un an de Pioli a été prolongé d’une année supplémentaire.
À partir de ce moment, la renaissance a commencé. Le Milan a continué son succès avec Pioli aux commandes, finissant deuxième et se qualifiant pour la Ligue des Champions pour la première fois en huit ans. Alors que Pioli recevait une nouvelle prolongation de contrat, il a conduit le Rossoneri vers des sommets familiers mais presque oubliés, en remportant son premier Scudetto en 11 ans et son premier trophée en tant qu’entraîneur.
Les supporters admiraient leur héros improbable. L’hymne « Pioli’s on Fire » retentissait plus fort que jamais, et pas seulement au San Siro ou dans les rues de Milan. Que ce soit lors de festivals de musique en Sardaigne ou lors des sets de Bob Sinclair à Padova, le tube des années 80 de Gala ne pouvait plus être entendu en Italie sans que le nom de Pioli y soit associé. Peut-être que les supporters de l’Inter et de la Juve se couvraient les oreilles, mais l’homme de Parme est devenu nationalement connu comme l’homme en feu.
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Pour la carrière de Pioli, c’était certainement le sommet, et aussi un contraste frappant avec la situation actuelle. Malgré sa qualification pour les quarts de finale de la Ligue des Champions, #PioliOut est aussi populaire qu’au moment de sa nomination.
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Le Rossoneri a présenté une défense de titre décevante, ce qui s’est transformé en une bataille pour le top quatre. Bien que leurs difficultés aient principalement commencé après la trêve de la Coupe du Monde, le Milan de Pioli n’était qu’une pâle image de lui-même tout au long de la saison.
Sur la surface, de nombreux problèmes sont apparents. Le jeu de passes est quasiment inexistant, l’équipe faisant circuler le ballon à l’arrière mais étant incapable de progresser, ce qui conduit à une passe désespérée et un long ballon vers l’avant. La défense est désorganisée, et le pressing – bien qu’à certains moments efficace – est souvent chaotique et a entraîné beaucoup trop d’occasions de buts. En attaque, l’équipe est incapable de percer les blocs bas, et créer des buts à partir de quelque chose d’autre que des centres ou des contre-attaques est rarement observé. L’équipe apparaît souvent désynchronisée et parfois, sans inspiration.
Ces problèmes ont été particulièrement bien illustrés en janvier, un mois marqué par des défaites 4-0 et 5-2 contre le Lazio et Sassuolo, couronnant le Milan comme l’équipe ayant concédé le plus de buts après la trêve de la Coupe du Monde.
« Tout ce qui a fonctionné pendant deux ans ne fonctionne pas correctement maintenant », a déclaré Pioli. Une déclaration évidente mais franche, qui a au moins rassuré les supporters que l’entraîneur savait que des changements étaient nécessaires.
Pour atténuer les problèmes de défense, Pioli a commencé à utiliser une formation 3-4-2-1, ce qui a fourni des résultats immédiats. Quatre victoires consécutives sans encaisser de but ont signifié un tournant apparent pour les hommes de Pioli. Le football n’était toujours pas attrayant ou très divertissant, mais c’était un retour à la victoire.
Dans les quatre matchs suivants, l’équipe est retombée dans une spirale descendante. Le Milan a perdu 2-1 contre la Fiorentina, a fait match nul 0-0 contre les Spurs, a fait match nul 1-1 contre Salernitana et a perdu 3-1 contre l’Udinese, avec les mêmes problèmes récurrents sur le terrain et un manque de menace offensive qui est plus apparent que jamais. Les résultats pitoyables ont laissé le Milan à la quatrième place, à seulement un point de la cinquième place de Rome. Le risque de ne pas se qualifier pour la Ligue des Champions est plus palpable que jamais, et le poste de Stefano Pioli pourrait être en jeu.
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Les critiques à l’égard de Pioli ne sont pas entièrement nouvelles, car elles existaient bien avant les derniers résultats. Ses choix de joueurs ont été un sujet de discussion important pendant les deux dernières saisons, avec une loyauté indéfectible envers certains joueurs et une forte réticence à aligner d’autres. Un exemple est celui de Malick Thiaw, le nouveau défenseur central dont l’émergence s’est avérée massive pour le Rossoneri, mais qui n’a été titularisé qu’en raison d’une crise de blessures. Ses brèves apparitions plus tôt dans la saison ont été monumentales, mais il a continué à rester sur le banc alors que Matteo Gabbia, moins impressionnant, était choisi à sa place.
La même situation entoure Aster Vranckx et Yacine Adli. Les jeunes milieux de terrain ont disputé un total de 194 minutes, malgré des performances subjectivement correctes lors de leurs occasions limitées et de nombreuses opportunités pour chacun de jouer. Compte tenu du fait que les deux joueurs possèdent une vaste expérience du plus haut niveau et qu’ils ont maintenant une demi-saison pour s’adapter à la Serie A, les masses se demandent ce que Pioli attend.
Malgré le fait que les supporters soient largement mécontents, « Pioli’s on Fire » résonne encore au San Siro avant chaque match. Pour tout ce qu’il a accompli, l’amour et l’adoration pourraient ne jamais disparaître, mais peut-être que la flamme finira par s’éteindre.
