Dès le moment où Darwin Núñez a signé pour Liverpool en juin 2022, un poids sans précédent a été placé sur ses épaules.
Dix jours à peine après l’annonce de sa signature, il a été révélé que l’attaquant prolifique Sadio Mané quittait le club après six ans pour rejoindre les puissants Bayern Munich. La première des nombreuses attentes placées sur ses épaules était de remplacer la production de classe mondiale fournie par Mané durant son passage à Liverpool. Lors de sa dernière saison à Anfield, Mané a marqué 23 buts dans toutes les compétitions et a terminé vice-champion du Ballon d’Or 2022 derrière Karim Benzema.
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Non seulement il devait reproduire les performances de l’un des meilleurs joueurs du monde, Mané, mais il devait également s’intégrer parfaitement dans une équipe qui n’avait pas constamment utilisé un attaquant traditionnel tout au long du mandat de Jürgen Klopp, le dernier étant Christian Benteke en 2015 avant la nomination de Klopp. Une combinaison de Roberto Firmino, Sadio Mané, Mohamed Salah et Diogo Jota ont principalement joué en tant que faux neuf dans le système 4-3-3 de Klopp. Comparativement, lors de ses deux années à Benfica avant de rejoindre Liverpool, il avait joué dans une formation 4-4-2 avec un attaquant partenaire.
Bien qu’il ne remplaçait pas seulement Sadio Mané, il était également en concurrence avec un autre attaquant recruté pour une grosse somme par les rivaux de Manchester City un mois avant son arrivée : Erling Haaland. Cette comparaison s’est naturellement produite en raison du calendrier et des prix similaires payés pour chaque joueur, bien qu’il n’ait jamais été un combat équitable pour Núñez. Il y a trois ans seulement, Haaland venait de terminer sa première saison à Borussia Dortmund et sa deuxième en Ligue des Champions avec 44 buts en 40 apparitions pour BVB. Comparez cela à Núñez qui venait de terminer en tant que quatrième meilleur buteur ex-aequo de la deuxième division espagnole pour Girona.
D’innombrables éloges ont été adressés à Haaland pour ses saisons de buts record dans la Premier League, beaucoup le considérant comme le meilleur attaquant du monde. Cela a amplifié les critiques et la pression sur Núñez pour qu’il performe, compte tenu de la forme de Haaland, ce qui a conduit à une perception accrue de son échec à Liverpool. En apparence, on pourrait dire qu’il n’a pas réussi à répondre aux attentes placées sur lui, mais une analyse plus approfondie de ses performances cette saison donne une histoire différente de celle présentée dans les médias.
Sur une base statistique, Núñez compile une bonne saison pour Liverpool malgré les obstacles qu’il a rencontrés en termes d’attentes médiatiques et d’adaptation à un système totalement nouveau pour lui. Il est le deuxième meilleur buteur de Liverpool et le cinquième meilleur passeur de la Premier League avec 8 buts et 3 passes décisives en seulement 16 titularisations en championnat. De plus, il a marqué quatre buts en cinq titularisations lors de la récente et infructueuse campagne de Liverpool en Ligue des Champions.
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En termes de comparaison avec le reste de la ligue, il possède des chiffres impressionnants. Malgré sa 15 e place au classement des buteurs, il tente le deuxième plus grand nombre de tirs par match, juste derrière le talisman de Fulham, Aleksander Mitrovic. C’est plus que Harry Kane, Erling Haaland et l’attaquant de Liverpool, Mohamed Salah, qui ont tous été des « monstres de tirs » traditionnels tout au long de leur carrière. Malgré son sous-performance par rapport à ses 10,3 buts attendus par 90 minutes, chaque joueur qui a enregistré plus de 3,5 tirs par match au cours des trois dernières saisons en Premier League a terminé la saison avec au moins 17 buts à son actif.
De plus, en regardant au-delà des statistiques, Núñez possède une capacité physique extraordinairement rare, tant en termes de vitesse que de force. Il est un cauchemar pour les défenseurs qui ne peuvent ni le dominer physiquement ni le suivre. Et lorsqu’il parvient à marquer aussi cliniquement que lors de sa dernière saison à Benfica, il deviendra presque impossible à arrêter.
Bien que son jeu nécessite encore des améliorations, notamment sa technique avec le ballon à ses pieds et son jeu de passes global, il n’y a aucun doute que son talent brut et ses mesures statistiques prometteuses lui donneront chaque opportunité de réaliser la promesse qu’il a montrée à Benfica. Il n’est pas Haaland et n’a jamais dû l’être dès le début, mais il a encore le temps de rivaliser avec des joueurs comme Haaland à l’avenir.
