Suite au match nul de mardi face au Real Madrid lors du premier match des demi-finales de la Ligue des Champions, Manchester City se trouve encore à sept matchs d’un triplé historique de Premier League, Ligue des Champions et FA Cup.

S’ils accomplissent cet exploit, ils rejoindront le Celtic, l’Ajax, le PSV Eindhoven, le FC Barcelone, l’Inter Milan et le Bayern Munich, qui ont remporté le championnat national, la coupe et le titre continental la même saison.

Plus précisément, City rejoindrait leurs voisins et rivaux, United, en devenant seulement le deuxième club anglais à remporter le triplé. L’exploit révolutionnaire de Manchester United en 1999 reste une légende populaire dans le football anglais, notamment pour la manière dont il a été accompli. Presque un quart de siècle plus tard, le triplé de City – s’il a bien lieu – serait sans aucun doute perçu différemment.

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Lorsque Pep Guardiola a remplacé Manuel Pellegrini au poste d’entraîneur de City pour la saison 2016/17, il était clair que le Catalan n’avait pas été embauché simplement pour consolider les succès nationaux. Après le triplé national de City en 2018/19 (Premier League, FA Cup et League Cup), Guardiola a parlé ouvertement du besoin de succès en Ligue des Champions :

Il est évident que Guardiola n’ignore pas ce besoin, car les échecs répétés lors des derniers stades du tournoi au cours de son mandat à City ont accru la pression, non seulement sur City, mais aussi sur son entraîneur. Ayant remporté la Ligue des Champions en 2009 et 2011 avec des victoires spectaculaires contre Manchester United à Rome et à Wembley respectivement, il était considéré comme acquis que Guardiola remporterait à nouveau et encore le tournoi. Douze ans après avoir remporté son deuxième titre européen en tant qu’entraîneur avec son équipe barcelonaise inégalée, Guardiola n’a pas encore ajouté un troisième titre à son palmarès.

Après avoir quitté Barcelone et pris un congé à New York à la fin de la saison 2011/12, Guardiola a rejoint le Bayern Munich. Pendant ses trois saisons en Bundesliga, le Bayern s’est fait régulièrement écraser à l’issue des matchs de Ligue des Champions. Malgré la victoire sur trois titres de championnat consécutifs et deux coupes allemandes, la Ligue des Champions a échappé aux Bavarois pendant le passage de Guardiola au sein du club. En écho aux éloges dont l’ancien entraîneur est maintenant auréolé par les médias anglais, les observateurs allemands, et en particulier ceux proches du Bayern, étaient tout aussi impressionnés par Guardiola. En janvier 2015, Karl-Heinz Rummenigge, président du Bayern, a déclaré :

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Joshua Kimmich, alors jeune joueur au Bayern lorsque Guardiola est arrivé, s’est souvenu :

Pourtant, douze ans après son dernier triomphe dans la compétition européenne d’élite, Guardiola est toujours hanté par son incapacité à ajouter un nouveau titre à son palmarès personnel et le premier pour son club, Manchester City. Au cours du mandat de Guardiola à City, l’équipe est tombée face à Monaco, Liverpool, Tottenham, Lyon, Chelsea (en finale) et, l’année dernière, face au Real Madrid lors d’une demi-finale épique. L’élan semble indiquer une victoire de City cette année à Istanbul, bien qu’ici encore, il faudra battre l’équipe qui se rend à Wembley et qui pense que la Coupe d’Europe lui appartient personnellement.

En parallèle de l’élan qui a permis de dépasser Arsenal en Premier League, Guardiola semble avoir surmonté certains choix et particularités tactiques qui l’avaient frappé lors des années précédentes. La finale de 2021 contre Chelsea à Porto en est un exemple, tout comme la défaite de 2019 contre Tottenham en quart de finale. Surtout, Guardiola a maintenant Erling Haaland, ce joueur si atypique pour Guardiola, qui a été intégré au système au cours de la saison.

L’année 1999 est au cœur de la quête de City. Cette année-là, l’équipe de Joe Royle s’est extirpée de la troisième division du football anglais tandis que ses illustres voisins de l’autre côté de la ville devenaient la quatrième équipe – et le premier club anglais – à remporter le triplé. Quatre jours après la victoire improbable du FC United en Coupe d’Europe face au Bayern Munich, City a battu Gillingham à Wembley lors de la finale des play-offs de la Deuxième Division le 30 mai. Le fait que ces deux victoires aient été des affaires tellement palpitantes a contribué au drame et à la sensation qu’une ville footballistique était en quelque sorte forgée par des remontées spectaculaires et des miracles uniques.

Lorsque Manchester United a réalisé le triplé historique du football anglais le 26 mai 1999, cela s’est produit six ans après avoir remporté la première Premier League et avec une équipe de jeunes joueurs promus, tels que Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt, les frères Neville et David Beckham, en plus de joueurs recrutés tels que Peter Schmeichel, Denis Irwin, Roy Keane, Jaap Stam, Ronny Johnsen, Jesper Blomqvist, Henning Berg, Teddy Sheringham, Dwight Yorke et Andy Cole.

United avait surmonté une phase de poules de la Ligue des Champions contenant Barcelone, le Bayern Munich et Brondby, marquant vingt buts au total. Une victoire en quart de finale contre l’Inter a préparé le terrain pour une demi-finale inoubliable contre la Juventus, avant la finale elle-même, qui coïncidait bien sûr avec le 90 ième anniversaire de la naissance de Sir Matt Busby.

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Domestiquement, United s’est battu contre la machine redoutable d’Arsène Wenger toute la saison, ne devançant ses rivaux que le dernier jour de la saison, tandis qu’en FA Cup, United a surmonté Liverpool, Chelsea et Arsenal dans une demi-finale incroyable qui a été rejouée. C’était une autre époque, où United a remporté la Premier League avec 79 points, soit un seul point de plus qu’Arsenal. De plus, bien qu’United ait perdu seulement trois matchs, il a fait match nul à 13 reprises.

Bien que City et Guardiola aient le triplé à portée de main, l’idée d’un club réalisant un tel exploit tout en étant accusé de plus d’une centaine de violations des règles de la Premier League liées à la réglementation financière (FFP) dérange de nombreuses personnes. Comme l’a déclaré Miguel Delaney, de The Independent , « Cette affaire porte sur des allégations plus graves de fraude, de malhonnêteté et d’un défaut de divulgation précise d’informations. ». De plus, le journaliste chevronné Jonathan Wilson a soutenu que le succès de City ne peut être tenu dans la même estime que la gloire de United il y a 24 ans.

Si City parvient à atteindre son objectif, il devra surmonter ses voisins de l’autre côté de la ville lorsqu’ils se rendront tous les deux à Wembley pour la finale de la FA Cup le 3 juin. La première finale de la FA Cup entre les voisins bruyants voudra beaucoup à tous les deux, bien sûr, avec United espérant faire la performance de sa vie pour rester le seul détenteur du triplé anglais.