L’ascension des Hatters a été une histoire digne d’un conte de fées. Occupant la troisième place dans le championnat périlleux de la Championship, les joueurs de Rob Edwards visent le football Premier League. C’est un exploit tout à fait étonnant que beaucoup de supporters neutres, voire des supporters de Luton Town, n’auraient imaginé il y a 14 ans.
Mai 2009 a été une journée sombre dans l’histoire glorieuse du club de football de Luton Town. Après un siècle dans le Football League, les Hatters sont tombés à travers le plancher et ont été condamnés à quatre longues saisons dans la Conference. De multiples tentatives pour sortir du cinquième échelon du football anglais se sont avérées infructueuses. Le chagrin ressenti lors des campagnes de play-offs durant trois saisons sous Richard Money et Gary Brabin a fait douter les supporters de Luton quant à la possibilité que leur club retrouve un jour la hiérarchie pyramidale.
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John Still s’est avéré être le Messie perpétuel qui remettrait le club du Bedfordshire sur les rails. Still a installé un état d’esprit gagnant dans l’équipe, et les joueurs ont excellé dans son système. Andre Gray, qui allait plus tard signer pour Brentford, était la lumière dans la progression du club, son total de trente buts aidant l’équipe affaiblie à remporter le titre. C’était une campagne mémorable pour les supporters du club, qui avaient enduré de dures épreuves et se demandaient si leur club allait un jour renaître après des années de crise financière.
La première saison de retour dans la League Two s’est avérée fructueuse pour Luton. L’équipe a démontré qu’elle pouvait se maintenir dans le quatrième échelon du football anglais. Les Hatters ont été encouragés par des résultats impressionnants, ce qui leur a permis de narrowly manquer les play-offs, malgré leur position dans la lutte pour la promotion tout au long de la saison. La perte d’Andre Gray, talisman, vers le club de Championship et underdog Brentford, a été l’une des raisons pour lesquelles Luton n’a échoué qu’à un cheveu.
La saison 2015/2016 a été peu fructueuse pour les ambitieux Hatters, qui se sont contentés d’une 11e place. Un fléchissement de forme sous le regard de l’homme qui avait remis le club de Luton sur les rails, John Still, a conduit à son renvoi après de mauvais résultats. Le style direct et l’approche priorisant la sécurité de Still est devenu obsolète pour le club progressiste, et de mauvaises performances ont fait chuter l’équipe au classement. Le 6 janvier 2016 a été une journée mémorable dans l’histoire de Luton Town. Nathan Jones, entraîneur de Brighton très apprécié, a été enlevé de l’AMEX Stadium pour prendre les commandes.
La nomination de Jones a annoncé une nouvelle vague d’ambiance positive. Jones a estimé qu’il était nécessaire d’intégrer de nouvelles voix dans son nouvel environnement et a renforcé son équipe avec des joueurs de qualité tels que l’attaquant Danny Hylton et Glen Rea, pilier de la défense de Luton. Luton a connu une saison remarquable qui s’est terminée par la participation des joueurs aux play-offs, avant d’être vaincus sur deux matchs par Gary Bowyer et Blackpool. La saison 2017-2018 pour Jones et Luton a été une année où l’équipe a commencé à prendre de l’élan.
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Luke Berry, milieu de terrain qui reste un pilier de Luton, a été recruté, tout comme l’attaquant Harry Cornick. Ces pièces du puzzle ont permis aux Hatters à naviguer vers la promotion dans le troisième échelon du football anglais. Le style de jeu de Jones et son approche motivant ont commencé à attirer l’attention de plusieurs clubs. Des joueurs de meilleure qualité étaient nécessaires pour que les joueurs en rang maintiennent leur élan. Cette qualité a été ajoutée avec Sonny Bradley, Matty Pearson et Andrew Shinnie, tous dirigés vers le sud pour rejoindre le club. Des résultats fantastiques et des performances exceptionnelles ont conduit Stoke City à approcher le jeune prodige qui a été attiré par la promesse du football de Championship. Mick Harford a continué le bon travail laissé par Jones et a repris le poste juste après le départ du Gallois en janvier 2019. Le passage de Jones s’est avéré fatal et il a été renvoyé dix mois seulement après sa nomination.
Harford a galvanisé le groupe et l’a mené à la gloire de la League One et a goûté au football de deuxième division pour la première fois depuis 3007. Graeme Jones a été nommé en été 2019 mais n’a pas connu le même succès que son prédécesseur. L’ancien assistant de Belgian n’a pu enregistrer que douze victoires en 41 matchs et a quitté son poste juste après le début de la pandémie de COVID-19. Luton a détourné son attention sur Jones, qui se remettait encore de son départ de Stoke City. Jones a remonté son équipe et l’a sauvée de la relégation et a établi des plans pour la saison à venir 2020/2021, qu’ils ont affrontée confortablement et ont terminé 12e.
Jones a planifié la saison 2021/2022 avec de grandes ambitions. Allan Campbell, milieu de terrain combatif, a été recruté, ainsi qu’Amari’i Bell, Reece Burke, Henri Lansbury, Cameron Jerome, Robert Snodgrass et Fred Onyedinma. Cette qualité supplémentaire s’est avérée être un catalyseur pour une saison remarquable. Les Hatters ont choqué la ligue pour terminer dans le top six et se qualifier pour les play-offs. Les play-offs se sont avérés infructueux, Luton perdant face à Huddersfield Town sur deux matchs. L’été a donné à Jones et à son équipe la possibilité de digérer et de voir comment ils pouvaient faire progresser le processus.
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Carlton Morris, attaquant puissant, élément clé du système de Jones, a été recruté depuis Barnsley relégué, tout comme Cauley Woodrow qui a quitté les Tykes pour rejoindre Luton. Cette qualité supplémentaire a renforcé une base de Championship plus que solide, permettant aux Hatters de continuer à surprendre la division. Luton était neuvième du classement en novembre, mais ironiquement, juste après avoir été battu à l’extérieur par Stoke City sur un score de 2 à 0, Nathan Jones a rejoint Southampton. C’était la deuxième fois que Jones changeait d’équipe.
Rob Edwards, ancien entraîneur de Watford, a pris la relève de Jones et a continué le conte de fées remarquable. Edwards a continué l’éthique de travail acharné et déterminée de Jones. Le système en 3-4-1-2 continue de payer des dividendes. Carlton Morris et Elijah Adebayo ont marqué un total combiné de vingt-trois buts cette saison. Morris, en particulier, a été la figure de proue qui terrorise les défenses. Tom Lockyer commande la ligne de défense. Pelly Ruddock Mpanzu, présent depuis la promotion de Luton depuis la Conference, est le général au milieu de terrain.
Luton est actuellement troisième du classement après un match du vendredi saint nul contre les co-favoris de la promotion Millwall et une victoire contre Blackpool lundi. Qui sait, nous pourrions parler du Kenilworth Road devenant un terrain de Premier League dans un avenir proche.
