Wor Lad était encore à l’université de Nottingham en novembre 1991 et n’avait pas réussi à se rendre à l’ancien bureau des billets à l’extérieur de la Tribune Ouest au St James’ Park à temps pour obtenir des billets pour Sunderland.

Je venais de rentrer d’une mission en mer et le Roker End pour le derby Wear/Tyne imminent était rapidement complet.

Ce fut quelques jours avant le coup d’envoi de dimanche à midi que nous sommes allés à Roker Park avec deux autres potes sans billet.

Avec mon fort accent de Geordie, j’ai dit à mon jeune frère qu’il serait préférable qu’il utilise son ton plus raffiné pour demander s’il y avait encore des billets pour le Fulwell End.

En effet, c’était le cas et la jeune femme de Sunderland au bureau des billets a gentiment sorti les quatre que nous recherchions.

Des moments heureux…mais seulement pendant quelques secondes.

Elle a ensuite demandé à voir nos supporters à domicile et nos cartes Sunderland Gold.

Elle avait découvert notre combine et nous étions sur le point de partir quand elle a dit qu’il restait encore quelques billets disponibles pour la Tribune Clock.

Nous n’en croyions pas nos yeux, nous avons acheté les billets et sommes retournés sur l’A19.

Dimanche matin, nous sommes passés par le Lowlights Tavern sur la Fish Quay de North Shields juste après 6h du matin.

Il y avait un mélange de pêcheurs et de supporters se rendant au match et l’ambiance était survoltée dès le milieu de la matinée.

Billy ‘Two-Sticks’ Dixon était derrière le bar et il était célèbre localement pour avoir des testicules de la taille de pastèques. Un des potes a dit qu’il ferait le plein du bar si Dicka sortait ses noix de coco en cadeau pour les nouveaux venus, et il a bien voulu le faire, le pote lui a payé environ 100 £ pour la tournée.

Nous avions commandé un taxi qui est arrivé bien avant 11h du matin et les quatre d’entre nous avions tous bien bu.

Le chauffeur de taxi était courageux et nous a déposés à environ 400 mètres de Roker Park. Nous n’avons vu aucun problème comme ça pendant que nous nous rendions tranquillement au vieux terrain.

Une fois à l’intérieur, la Tribune Clock commençait à se remplir. En regardant autour de moi, je pouvais voir les visages familiers de potes que je connaissais de Forest Hall et Kenton.

En tant que doyen, j’ai rassuré Jimmy, son pote et mon frère que nous n’étions pas seuls si ça se lançait.

Il y avait des Sunderland qui se baladaient en demandant si quelqu’un avait un briquet, etc., essayant de piéger les Geordies.

Tous les Geordies ont commencé à se regrouper et j’ai remarqué un homme d’âge moyen costaud portant fièrement une vieille écharpe noire et blanche.

Tout a commencé dans la tribune lorsque les joueurs de Toon sont sortis pour un bref échauffement et un coup d’œil au terrain.

Des chants d’« United » ont retenti autour de moi et les Sunderland se sont légèrement éloignés pour que nous soyons tous regroupés en cercle d’une trentaine de types.

Un grand type roux avec un t-shirt rouge et blanc s’est avancé pour demander qui était le premier.

C’était le vieux Geordie costaud avec l’écharpe de Toon qui a dit : « Eh bien, cet homme devra être le premier. »

Je ne mens pas, mais si certains lecteurs peuvent se souvenir de la fin de Rocky 3 lorsque Apollo et Rocky s’affrontent dans un match amical, c’est exactement ce qui s’est passé.

Ils ont tous les deux lancé leurs meilleurs crochets, mais c’était le vieux Geordie qui a frappé le plus fort et le plus juste, le bit de mackem a pris du recul.

Le chaos s’en est suivi, avec environ 60 à 90 secondes de violence pleine d’adrénaline.

Je dois admettre que j’étais dans mon élément et je me suis impliqué à fond.

Quand on est largement dépassé en nombre et qu’on se bat sans répit aussi longtemps, le corps commence naturellement à se fatiguer.

Beaucoup de nos potes se sont frayés un chemin jusqu’à l’avant de la tribune, où des soldats de l’infanterie offraient une aide pour monter sur la piste en cendres au bord du terrain.

J’ai ensuite découvert que les flics avaient une politique consistant à « en donner un pour le Roker End, un pour la sortie. »

Wor Lad a réussi à atteindre le Roker End, mais Jimmy a été expulsé tout de suite, directement sur le chemin des Sunderland entrant.

Moi-même, j’étais couvert de sueur et un flic m’a renvoyé dans la mêlée en me disant qu’il ne pensait pas que j’étais resté assez longtemps.

Finalement, il ne restait que trois types et une femme enceinte, bouclés par des flics et des stewards.

Dix minutes de jeu et avec l’équipe jeune d’Ardiles à un but d’écart, nous avons été escortés dans le Roker End.

Liam O’Brien a brillamment lobé Tony Norman devant nous en deuxième mi-temps et les parts ont été partagées.

En vieillissant, je me suis souvent demandé ce qui était advenu du Toon Rocky Balboa.

S’il est toujours en vie, je dirais qu’il aurait 80 ans maintenant.

Je salue lui et tous mes frères d’armes d’antan.